L'amphithéâtre romain

Datant de la fin du 1er siècle ap. J.C. les Arènes de Nîmes font partie des amphithéâtres à structure creuse de l'époque flavienne. Celui de Nîmes illustre parfaitement le degré de perfectionnement atteint par les ingénieurs romains pour la conception et la construction de ce type d'édifice très complexe.

De forme ovale, il mesure 133 m de long, 101 m de large et 21 m de haut.
Deux carrières situées à proximité de la ville, Barutel et Roquemaillère ont fourni les pierres pour la construction.

La façade se compose de deux niveaux de soixante arcades superposées et un attique, séparés par une corniche. Au sommet des pierres en saillie trouées, recevaient des mats auxquels on accrochait un velum, immense toile déployée au-dessus des spectateurs pour les protéger du soleil et des intempéries.

A l'origine toutes les arcades du rez-de-chaussée, séparées par des pilastres d'ordre toscan, étaient ouvertes pour servir d'entrée ou de sortie.
Entre les arcades de l'étage se trouvent des colonnes posées sur des socles.

Sur une des travées, on observe deux avant-corps de taureaux aux pattes repliées de part et d'autre de l'arcade. Ceux du niveau supérieur, mieux conservés, supportent un fronton triangulaire. Cette travée, qui s'ouvre du côté de la ville, donnait un accès direct aux premiers gradins face au petit axe de la piste.

Un autre décor en bas-relief sur l'un des pilastres, face au Palais du Justice, montre une louve allaitant deux enfants, Romulus et Remus, les fondateurs mythiques de Rome. La louve nîmoise, contrairement au modèle romain, a le regard tourné vers les enfants.

L'observateur très attentif peut encore reconnaître une scène de combat de gladiateurs, très érodée, sur un des garde-corps du niveau supérieur.

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